在唯物主义的世界观中，恶魔被认为是宗教文化里一种虚构的特别强大的魔鬼，实则并不存在。唯心主义者将恶魔视为心魔，即存在于人内心的恶。总而言之，恶魔被一致认为是拥有超自然力量的邪恶存在代表形象。现今，恶魔常被描绘于文学、影视等文化作品中。

综观东方或西方的历史，人类文化早期的泛灵论时代，并没有恶魔的存在，那时候顶多只有邪恶精灵的出现，或是所谓的恶作剧精灵。随着多神教的出现，人们开始相信善与恶始终是对立的，有代表正义的善神和代表邪恶势力的恶神。此种善恶二元论思想源于波斯及巴比伦等地的宗教中，为人类揭示了光明与黑暗两股势力的源头。例如，萨满宗教中的“邪恶精灵”、“恶灵”、神灵或人类之敌、诱惑人类的存在，皆可称之为恶魔。

恶魔被描绘为邪恶的象征，被描述为神和人类的敌人，会以其力量欺骗、操纵或蹂躏人类。在旧约圣经中，多次提到埃及人、巴比伦人崇拜的神是邪灵，并认为通灵术闻名的巫师是与邪灵沟通的人。到了新约圣经的时代，基督教认为神的敌对者堕落天使是恶魔的由来，并在宗教典籍中多次提到恶魔之王撒旦。新约圣经的启示录认为：恶魔是堕落到人间的天使，主宰著黑暗势力，阻碍人类与上帝沟通，无所不用其极。
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恶魔这个词的来源，和“神”一词属于同一语根，起源于印欧语中的pi（女神）或deva（神）；在波斯语中这一语根为daeva；在古代英语中，为pell；而在古代罗马，则是“众神”之意。也就是说，在古代的传说和传奇中，神和恶魔常被混为一谈。而“神圣的”和“恶魔般的”两个单词在希伯来文中被诠释为“有益”和“有害”。